¿Qué diferencia hay entre congelación y vitrificación de óvulos?
La criopreservación de óvulos es una técnica de reproducción asistida utilizada para poder conservar estas células a muy bajas temperaturas, exactamente a -196 °C en nitrógeno líquido, sin que se vea afectada su viabilidad y por un tiempo indefinido.
Su indicación principal es la preservación de la fertilidad, es decir, congelar los óvulos de una mujer cuando aún es joven para poder ser madre en un futuro.
Principalmente, existen dos métodos para poder congelar los óvulos, lo cuales vamos a detallar y comparar a lo largo de este post:
- La congelación lenta
- La vitrificación
A continuación tienes un índice con todos los puntos que vamos a tratar en este artículo.
Índice
- 1.
- 1.1.
- 2.
- 2.1.
- 2.2.
- 2.3.
- 3.
- 4.
- 4.1.
- 4.2.
- 4.3.
- 4.4.
- 4.5.
- 5.
- 6.
Factores que influyen en la congelación
El óvulo es la célula más grande del cuerpo humano. Tiene un tamaño de 0.14 mm y un alto contenido en agua. Además, antes de su fecundación, el óvulo se encuentra en un estadio muy complejo conocido como metafase II, en el que la división de su material genético se encuentra detenida.
Por todo esto, resulta extremadamente complicado congelar los óvulos sin que resulten dañados. Las bajas temperaturas pueden provocar la despolimerización de los microtúbulos, lo cual conlleva la desorganización y dispersión de los cromosomas.
Por otra parte, el alto contenido en agua aumenta la probabilidad de que se formen cristales de hielo, los cuales provocarían daños en las estructuras internas del óvulo y en su membrana celular.
Por último, la deshidratación excesiva del óvulo durante la congelación también puede dar lugar al llamado efecto soluto (aumento en la concentración de sales intracelulares) y a la teoría del mínimo volumen, los cuales pueden llevar al colapso irreversible y muerte celular.
Así pues, para evitar que surjan todos estos problemas durante la congelación de óvulos y aumentar las tasas de supervivencia, es muy importante controlar los siguientes factores:
- La tasa o velocidad de enfriamentiento
- La deshidratación y el destino del agua intracelular
- La relación superficie/volumen del óvulo
- El uso de agentes crioprotectores
¿Qué son los crioprotectores?
Los crioprotectores son unas sustancias utilizadas en todos los protocolos de congelación de óvulos, ya que consiguen protegerlos de todos los efectos lesivos que hemos comentado en el apartado anterior.
En función de su capacidad para penetrar en el interior celular, los crioprotectores se clasifican en:
- Permeables
- sustituyen el líquido acuoso del interior del óvulo, impiden la formación de cristales de hielo y ayudan a contrarrestar el efecto de las altas concentraciones de solutos. Los más utilizados son el glicerol, el dimetilsulfóxido (DMSO), el propanodiol (PROH) y el etilen-glicol (EG).
- No permeables
- favorecen la deshidratación celular controlada, lo cual también impide la formación de cristales de hielo y el colapso celular. Los más utilizados son la polivinilpirrolidona (PVP), dextranos, albúmina y azúcares como la sacarosa y la glucosa.
Normalmente, los crioprotectores permeables y no permeables se utilizan de forma conjunta para lograr una mayor eficacia.
Métodos de criopreservación
La congelación lenta es la técnica que se ha utilizado de forma tradicional para la congelación de óvulos y de embriones en todos los laboratorios de fecundación in vitro (FIV).
Sin embargo, las tasas de supervivencia de este método lento después de la descongelación eran muy bajas y, por ello, hoy en día ha sido prácticamente sustituido por la técnica ultrarrápida conocida como vitrificación.
A continuación, vamos a explicar en qué consisten cada uno de los dos métodos para congelar óvulos, así como cuáles son sus ventajas e inconvenientes.
Congelación lenta de óvulos
La técnica de congelación lenta de óvulos consiste en hacer que la temperatura descienda poco a poco, al mismo tiempo que se deshidrata la célula con el uso de los crioprotectores.
Con esto se consigue minimizar la formación de cristales de hielo, aunque puede haber un efecto tóxico debido al tiempo de exposición prolongado a los crioprotectores.
Para llevar a cabo el proceso se necesita un congelador programable en el que la temperatura descenderá de forma gradual hasta una temperatura comprendida entre los -40 y los -70 °C. A continuación, se sumergirán los óvulos en nitrógeno líquido, donde alcanzarán rápidamente los -196 °C.
Para la descongelación de los óvulos, se extraen del nitrógeno líquido las pajuelas donde están contenidos, se mantienen 30 segundos a temperatura ambiente y se sumergen en un baño a 31 °C, donde se liberarán los óvulos del interior de la pajuela.
Los óvulos se rehidratan de forma secuencial en diferentes medios de cultivo, se eliminan los restos del crioprotector y finalmente recuperan su estructura normal.
Vitrificación de óvulos
La vitrificación es una técnica de congelación ultrarápida, con una velocidad de enfriamiento de hasta 23.000 °C/min. Gracias a ello, el agua que hay en el interior celular no tiene tiempo a cristalizar, pasa de un estado líquido a un estado vítreo, un sólido amorfo similar a una gelatina dura.
La vitrificación requiere una alta concentración de crioprotectores para tener éxito. No obstante, para evitar su toxicidad, se han llevado a cabo dos estrategias:
- Reducir al máximo el tiempo de exposición
- Utilizar el mínimo volumen de medio para vitrificar
Estas estrategias permiten que sea posible aumentar la velocidad de enfriamiento y evitar los posibles daños a los óvulos.
Durante el proceso de la vitrificación, se pasan los óvulos por unos medios de equilibrado con concentraciones crecientes de crioprotectores. Así se deshidratan los óvulos para, seguidamente, colocarlos en un suporte de vitrificación con el menor volumen de medio posible.
Por último, se introducen los óvulos directamente en nitrógeno líquido a -196 °C, por lo que la congelación es inmediata.
La técnica de desvitrificación también sigue el mismo procedimiento de pasar los óvulos por medios de equilibrado para rehidratar la célula y eliminar los crioprotectores.
Ventajas e inconvenientes
En general, la vitrificación presenta múltiples ventajas frente a la congelación lenta de óvulos:
- La tasa de supervivencia de los óvulos es mucho mayor con la vitrificación, entorno al 90%.
- La tasa de implantación de los embriones procedentes de óvulos vitrificados es mayor que la de los embriones procedentes de óvulos congelados con el método lento.
- Con la vitrificación, el riesgo de cristalización y criofractura de los óvulos es menor.
Como un posible inconveniente de la vitrificación, podemos decir que es una práctica muy laboriosa y que necesita mucha experiencia por parte del embriólogo que la lleva a cabo.
Por todo lo comentado a lo largo de este post, la vitrificación es la técnica de elección en la criopreservación de óvulos hoy en día.
Todos los laboratorios de reproducción asistida la utilizan de forma habitual, lo que ha permitido la creación de bancos de óvulos de donantes y la preservación de la fertilidad en mujeres con cáncer o para aquellas que quieren retrasar su maternidad.
La mayoría de pacientes cometen el mismo error a la hora de elegir clínica de reproducción asistida.
Si accedes a nuestra guía Fertilidad con Cabeza te explicaremos cuál es el error más común para que puedas evitarlo.
Vídeo de diferencias entre congelar y vitrificar gametos
En este vídeo, Aurea García, directora del laboratorio y embrióloga de los centros HM Fertility Center de Madrid nos cuenta las diferencias entre congelar y vitrificar gametos.
Tal y como nos cuenta Aurea:
La técnica clásica es la congelación. La vitrificación apareció a posteriori y tiene ciertas ventajas con respecto a la congelación clásica, lenta, de toda la vida.
Preguntas de los usuarios
¿Todavía se sigue usando la congelación lenta de ovocitos?
La congelación lenta de ovocitos fue la primera técnica de conservación ovocitaria en desarrollarse. Pese a ofrecer buenos resultados en la conservación de espermatozoides, no muestra buenos resultados de supervivencia en ovocitos. Los cristales formados como consecuencia de la congelación lenta dañan al ovocito, disminuyendo las tasas de éxito en los tratamientos de reproducción asistida.
Desde la pasada década, la vitrificación ovocitaria es la técnica principal de elección para la conservación de los óvulos. La criopreservación nos permite una congelación ultrarrápida, que impide la formación de hielo a partir del agua que contiene la célula en cuestión (el ovocito), y evitando así cualquier deterioro. Durante el procedimiento de vitrificación, introducimos el ovocito en una solución de nitrógeno líquido y alcanzamos una temperatura de -196 °C en menos de un segundo. La rápida velocidad propicia que el agua contenida en el ovocito no se congele, se vitrifique, pasando a un estado parecido al de una gelatina consistente.
¿Se puede volver a vitrificar los óvulos descongelados?
Es posible, pero no recomendable. La vitrificación de óvulos que han sido previamente descongelados únicamente se realizará en casos de fuerza mayor, como por ejemplo que no se ha podido obtener espermatozoides para inseminarlos. Normalmente, cuando se descongelan óvulos es para su uso en un tratamiento de reproducción asistida. Esos óvulos se inseminarán y se crearan embriones. Estos embriones si se pueden volver a vitrificar sin ningún problema.
Volver a vitrificar un óvulo que acaba de ser desvitrificado sería aumentar ese estrés osmótico, y aunque es posible realizarlo, también es posible que algún óvulo resulte dañado en el proceso. Hay que tener en cuenta que el óvulo es la célula más grande del cuerpo humano, y por tanto, la más sensible en el proceso de la vitrificación y desvitrificación.
¿Hasta que edad se puede hacer una congelación de óvulos?
No existe una edad límite para preservar la fertilidad femenina mediante la congelación de óvulos. Sin embargo, lo recomendable es criopreservar los óvulos lo antes posibles, ya que la calidad y la cantidad ovocitaria disminuye con el paso del tiempo.
Por ello, se aconseja que las mujeres que deseen preservar su fertilidad lo hagan antes de los 35 años aproximadamente.
¿Es mejor la vitrificación o la congelación de óvulos?
Sin lugar a dudas la vitrificación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina con todas las garantías.
Primero de todo sería distinguir las dos técnicas y su historia, así como porque la técnica de congelación convencional era relativamente válida para embriones pero no así para los ovocitos.
Con la técnica de congelación convencional, se utilizan crioprotectores en baja concentración durante un tiempo relativamente largo y un enfriamiento progresivo y lento. Esto provoca a que veces se puedan formar cristales que son letales para las células. Cuanto más grande la célula más posibilidades de formar cristales, y si tenemos en cuenta que el óvulo es la célula más grande del cuerpo humano, se explica porque esta técnica arrojaba unos resultado muy pobres con óvulos.
La técnica de vitrificación consiste en exponer los embriones y óvulos a altas concentraciones de crioprotector en un tiempo relativamente corto y un enfriamiento ultrarrápido (del orden de 20000 ºC/min). Como resultado de este proceso se forma una masa vítrea (de ahi el nombre de vitrificación) evitando la formación de cristales que dañarían la célula.
Por tanto, sin lugar a dudas la vitrificación de óvulos es mejor que la congelación. Esta técnica es la que ha permitido realmente ofrecer la técnica de la preservación femenina de forma estandarizada con todas las garantías.
¿Se requiere un tratamiento especial para la vitrificación de óvulos?
Sí, para poder vitrificar los óvulos, es necesario extraerlos a través de la punción folicular. Además, con el objetivo de obtener un mayor número de óvulos en esta intervención quirúrgica, la paciente seguirá un tratamiento de estimulación ovárica controlada.
Por tanto, la mujer que va a vitrificar sus óvulos, ya sea para preservar la fertilidad, para someterse a un proceso de FIV o para ovodonación, deberá pasar por estos dos procesos: la estimulación médica de la ovulación y la punción ovárica.
Lectura recomendada
Si quieres conocer con más detalles cómo es el proceso de la vitrificación de óvulos, te recomendamos seguir leyendo en el siguiente post: ¿Cómo es la vitrificación de óvulos y sus ventajas?
Por otra parte, si te interesa conocer las indicaciones para preservar la fertilidad tanto en hombres como en mujeres, puedes acceder aquí: La preservación de la fertilidad.
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Bibliografía
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